Den stora terrorn i Sovjetunionen 1937 - 1938 initierades med ett dekret från kommunistpartiets centralkommité, där kvoter för antalet fiender till staten som skulle arresteras respektive avrättas angavs (72 950 i första rundan; 680 000 sammanlagt under dessa två år). Varje NKVD-distrikt (NKVD kan sägas vara föregångaren till KGB) fick en kvot på x antal tusen personer som skulle avrättas, men direktivet angav inte vilka, innehöll inga namn. Som brukligt i den planekonomiska byråkratin fanns en implicit uppmuntran (eller hot) om att kvoten gärna fick överskridas. 
Antalet människor som skulle dö stipulerades på förhand i kvoter; endast namnen återstod att fylla i. Vilka som avrättades var alltså ointressant, så länge tillräckligt många dog!